Η πρακτική της παιδιατρικής, ανεξάρτητα από την επαγγελματική πειθαρχία, βασίζεται στο επιχείρημα ότι τα παιδιά είναι μοναδικά άτομα που υποβάλλονται στη διαδικασία της ανθρώπινης ανάπτυξης και όχι λίγοι ενήλικες. Η παιδιατρική άρχισε να εμφανίζεται ως ιατρική ειδικότητα στα τέλη του 19ου αιώνα ως απάντηση στην αυξανόμενη εκτίμηση ότι τα προβλήματα υγείας που παρατηρούνται γενικά στα παιδιά είναι διαφορετικά από αυτά που επηρεάζουν τον ενήλικο πληθυσμό.